Größe und Gestalt der Erde werden durch die Verfahren der Geodäsie, heute v. a. der Satellitengeodäsie, bestimmt. Dabei wird die physikalische Erdoberfläche im Bereich der Kontinente durch Festpunkte und topografische Karten erfasst. Im ozeanischen Bereich wird sie durch die die ungestörte mittlere Meeresoberfläche approximierende Niveaufläche des Schwerefeldes dargestellt (Geoid).