Wagner verbrachte seine Jugendzeit in Dresden und Leipzig, künstlerisch stark beeindruckt durch die Musik W. A. Mozarts, L. van Beethovens und C. M. von Webers, die Dichtungen Shakespeares und E. T. A. Hoffmanns sowie die Darstellung der Titelrolle in Beethovens »Fidelio« durch Wilhelmine Schröder-Devrient. 1831/32 erhielt er gründlichen Kompositionsunterricht durch den Leipziger Thomaskantor Christian Theodor Weinlig (* 1780, † 1842)