Keller wuchs in städtisch-kleinbürgerlichem Milieu auf; der Vater starb früh. 1834 von der Schule verwiesen, versuchte er sich als Autodidakt, um Maler zu werden. Die von der Mutter ermöglichte Ausbildung in München, die er 1840 aufnahm, scheiterte bereits 1842, sodass er sich entschloss, Schriftsteller zu werden. Diese Entscheidung wurde mitbeeinflusst