Die ethnisch zersplitterte einheimische Bauernbevölkerung hat eine Durchmischung und Überschichtung durch Hirtenvölker aus dem Norden erlebt (Berber, Araber). Von größter Bedeutung war das Eindringen des Islam und der islamischen Kultur. Die Bevölkerungsdichte liegt über der des Kontinents, in der westlichen Hälfte ist sie höher als zwischen Tschadsee und Nil.