C. W. Scheele (1771/72) und J. Priestley (1774) haben Sauerstoff unabhängig voneinander entdeckt. 1783 erkannte A. L. de Lavoisier die Bedeutung des Sauerstoffs für Oxidations- und Verbrennungsvorgänge sowie für die Atmung. Er gab dem Element den Namen, da er fälschlich annahm, dass Säuren stets Sauerstoff enthalten.