Im Altertum war als einzige Quecksilberverbindung Zinnober bekannt, den man als Pigmentfarbe und zur Gewinnung des Metalls verwendete. Eine wichtige Rolle spielte das Quecksilber in der Alchemie, wo es teils zu den Metallen, teils zu den »Geistern« (d. h. den flüchtigen Stoffen) gerechnet wurde. Wegen seiner Beweglichkeit und seiner Flüchtigkeit