Die Schelfe haben als Lagerstätten von Erdöl und Erdgas sowie als Hauptfanggebiet der Hochseefischerei erhebliche wirtschaftliche Bedeutung. Die gefangene Menge an Fischen im Atlantischen Ozean veränderte sich von (1962) 15,84 Mio. t (41,3 % des Weltmeerertrages) über (1982) 24,46 Mio. t (37 %) auf (2009) 20,1 Mio. t (22,6 %).