Alle bislang bekannten Typen von HIV können bei infizierten Menschen eine Immunschwäche auslösen. Als ursächlich für den Verlust v. a. von CD4-Zellen (Helferzellen) gelten die direkte Zellschädigung durch HIV, die Beseitigung infizierter Zellen durch zelltoxische T-Lymphozyten, die Bindung von HIV-Antikörperkomplexen an CD4-Zellen (Funktionsminderung), die Auslösung des programmierten Zelltodes (Apoptose)