75 % der Bevölkerung sind Singhalesen, die etwa im 5. Jahrhundert v. Chr. einwanderten. Im Gefolge zum Teil kriegerischer Auseinandersetzungen drangen dravidische Tamilen ein (erstmals um 200 v. Chr.), deren Nachkommen an der Ostküste und im Norden (»Jaffna-Tamilen«, rd. 11 % der Bevölkerung) leben. In der Zeit der britischen Kolonialherrschaft