Wilson war der Sohn eines presbyterianischen Pfarrers. Er lehrte ab 1885 Geschichte, Rechts- und politische Wissenschaften, war ab 1890 Professor an der Princeton University (New Jersey) und 1902–10 Präsident der Universität. Nachdem ihm die Anhebung des akademischen Standards gelungen war, wandte er sich, als weitergehende Reformen blockiert wurden, der Politik zu