Von seiner Berufung nach Weimar bis 1786 hatte Goethe an einer ersten Fassung des Romans gearbeitet, deren Torso später als »Wilhelm Meisters theatralische Sendung« herausgegeben wurde. Im Austausch mit Schiller gelang ihm 1794–96 schließlich die Vollendung der »Lehrjahre«, die in vier Bänden erschienen. Schon der übertragen zu verstehende Titel versprach