Von 1971–74 war Udo Steinbach Leiter des Nahostreferats bei der Stiftung Wissenschaft und Politik, 1975 Leiter der türkischen Abteilung der Deutschen Welle in Köln. Mehr als 30 Jahre lang leitete er das Deutsche Orient-Institut in Hamburg (1976–2006). 1991 wurde er Honorarprofessor an der Universität Hamburg. 2007 war er Direktor des GIGA-Instituts