Als eigentlicher Beginn der Neuen Musik werden oft die ersten atonalen Kompositionen (atonale Musik) von Arnold Schönberg aus dem Jahre 1909 bezeichnet (»Drei Klavierstücke« Opus 11). In den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts lassen sich mindestens vier – teilweise miteinander verschränkte – Richtungen der Neuen Musik unterscheiden: