Sohn von Carl Friedrich Lessing; studierte bei seinem Vater Malerei, ab 1863 besuchte er die Bildhauerklasse der Kunstschule in Karlsruhe, 1865–68 studierte er an der Berliner Akademie, wo er ab 1890 Professor war. Lessing schuf zahlreiche Bauplastiken (u. a. für den Berliner Reichstag), Denkmäler (Lessing-Denkmal in Berlin, 1890) und Porträtplastiken sowie Entwürfe