Nach erstem Zeichenunterricht bei dem Universitätszeichenlehrer Johann Gottfried Quistorp in Greifswald studierte Friedrich 1794–98 an der Akademie in Kopenhagen u. a. bei Nicolai Abildgaard und Jens Juel. Im Herbst 1798 ging er nach Dresden, wo er bis zu seinem Tod ansässig blieb. Von großer Bedeutung für sein Schaffen waren Reisen