Die Sowjetführung reagierte auf die Erstveröffentlichung des Werks in Paris mit der Ausweisung des Autors. In der westlichen Welt wurde »Der Archipel GULAG« als literarisch-politisches Zeitereignis ersten Ranges gefeiert und der Titel selbst zum anklagenden Schreckensnamen für die bis dahin namenlose Straflagerregion jenseits des Ural.