Generationen von Schülern haben »Bahnwärter Thiel« als Musterbeispiel naturalistischer Literatur studiert. Die literaturwissenschaftliche Forschung weist jedoch auf die darüber hinausgehende Modernität der Erzählung hin, die in deren Symbolik, der Darstellung psychischer Vorgänge und des Irrationalen sowie in einer fast impressionistischen Gestaltung liege.