Feldärzte sind bereits aus dem alten Ägypten bekannt, Hofärzte wirkten am Hof der Seleukiden in Antiochia. Inder, Ägypter, Griechen und Araber betrachteten die Heilkunde als Geheimwissenschaft. So gehörten die Priester Äskulaps einem geheimen Orden an, der medizinische Kenntnisse vermittelte; ihr Zeichen war der Äskulapstab. Der bedeutendste dieser Äsklepiaden war Hippokrates.