Mendelssohn Bartholdy wuchs als Sohn einer kunstsinnigen, gebildeten und wohlhabenden Hamburger Bankiersfamilie auf. Sein Großvater war der berühmte Philosoph Moses Mendelssohn, ein Vordenker der Aufklärung. Felix und seine drei Geschwister, darunter die musikalisch gleichfalls hochbegabte Schwester Fanny Mendelssohn, wurden 1816 protestantisch getauft und erhielten dabei den zusätzlichen Namen Bartholdy.