Pflanzen werden überwiegend von RNA-Viren befallen. Die Übertragung kann mechanisch durch Kontakt erfolgen oder durch spezifische Vektoren mit stechend-saugenden Mundwerkzeugen (z. B. Blattläuse, Fadenwürmer). Die Inkubationszeiten sind sehr unterschiedlich, sie können bei holzigen Pflanzen mehrere Jahre betragen. Die Ausbreitung der Viren von der infizierten Zelle aus geschieht zunächst über die