Mehrere Chemiker haben Stickstoff unabhängig voneinander entdeckt: M. W. Lomonossow (1756), C. W. Scheele (1770), J. Priestley (1770), H. Cavendish (1772) und D. Rutherford (1772). A. L. de Lavoisier erkannte 1787, dass Stickstoff ein gasförmiges Element ist, das er wegen der erstickenden Wirkung »azote« (französisch »ohne Leben«; von griechisch azoos) nannte.