Nach Reisen durch Osteuropa und den Vorderen Orient entdeckte er seit 1839 in Mexiko und Zentralamerika viele Ruinenstätten der Maya. Seine Veröffentlichungen mit hervorragenden Illustrationen des ihn begleitenden britischen Zeichners Frederick Catherwood (* 1799, † 1854) fanden großes öffentliches und wissenschaftliches Interesse.