Schmidt wuchs in Hamburg auf. Ab 1939 war er Soldat im Zweiten Weltkrieg, dessen Ende er in britischer Kriegsgefangenschaft erlebte. Später gab er an, seine Haltung zum Nationalsozialismus sei eine »innere Gegnerschaft« gewesen. Nach Kriegsende studierte Schmidt Volkswirtschaftslehre und Staatswissenschaft. 1942 heiratete er Hannelore (»Loki«) Glaser (* 1919, † 2010).