Saraste trat besonders als Mozart-Interpret hervor, vor allem fühlt er sich jedoch spätromantischer Musik verbunden und engagiert sich für Werke (zeitgenössischer) finnischer Komponisten wie Carl Nielsen, Kaija Saariaho, Magnus Lindberg (* 1958) und Salonen. Mit dem WDR Sinfonieorchester profilierte er sich daneben als Mahler-, Strawinski- und Schönberg-Interpret.