Gounod schätzte Shakespeares Dramen besonders. Seit einer in jungen Jahren miterlebten Aufführung von Berlioz' dramatischer Sinfonie »Roméo et Juliette« trug sich Gounod mit dem Gedanken, diesen Stoff zu vertonen. 1864 beauftragte er sein bewährtes Librettistenteam Barbier und Carré für das Textbuch, das weitestgehend die Tragödie Shakespeares nachzeichnet.