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Riefenstahl war zunächst Tänzerin, unter anderem am Deutschen Theater in Berlin, wo sie als Solistin auftrat. In den 20er Jahren wandte sie sich der Schauspielerei zu und wurde von Arnold Fanck entdeckt, in dessen Filmen sie 1926–33 Hauptrollen spielte (z. B. in »Die weiße Hölle vom Piz Palü«, 1929).