Nach einem Studium der Kunstgeschichte und der Medizin trug Prinzhorn zwischen 1919 und 1921 als Assistenzarzt an der Psychiatrischen Universitätsklinik Heidelberg mehr als 5 000 künstlerische Werke von Anstaltsinsassen vor allem deutschsprachiger Länder zusammen (heute Sammlung Prinzhorn). 1922 publizierte er eine Studie »Bildnerei der Geisteskranken«, die das Gebiet erstmals