1980 erklärte die Weltgesundheitsorganisation die Erkrankung nach einem weltweiten Impfprogramm als ausgerottet. Die Übertragung vollzieht sich durch Tröpfcheninfektion, seltener durch Schmier- und Staubinfektion über Kleider und Gebrauchsgegenstände von Erkrankten. Die Inkubationszeit beträgt 7–11 Tage.