Die Pest ist ihrem Ursprung nach eine endemische Krankheit wild lebender Nagetiere (Zoonose), die durch verschiedene Ektoparasiten (Rattenfloh) übertragen wird. Einzelinfektionen beim Menschen können durch Tierkontakt in Endemiegebieten hervorgerufen werden, menschliche Epidemien und Pandemien durch Verbreitung der Erreger über eine Infektionskette von Wanderratten u. a. wild lebenden Nagern