In der Literatur fand der Ausdruck Nihilismus durch I. Turgenjews Roman »Väter und Söhne« (1861) Verbreitung, der ihn in einem politischen Sinn auf die russischen Revolutionäre, die sich als Anarchisten ansahen, anwendete. Turgenjew bestimmte den Nihilisten als einen Menschen, »der sich vor keiner Autorität beugt« und keine tradierten Prinzipien unbesehen