Die durch Neutronen induzierte Kernspaltung wurde 1938 von O. Hahn und F. Straßmann in Berlin entdeckt. Mit dem kurz darauf erfolgten Nachweis der Freisetzung von Spaltneutronen bei diesem Prozess war die – zumindest theoretische – Möglichkeit einer sich selbst erhaltenden Kernkettenreaktion gegeben.