In der Heianzeit ließ der Kontakt zu China nach. Die 1. Hälfte (bis 897) wird vom esoterischen Buddhismus der Shingon- und der Tendai-Schule bestimmt, deren Hauptkultstätten die Bergklöster auf dem Hiei bei Kyōto und auf dem Kōyasan waren. Beliebte Motive in der Skulptur waren die verschiedenen Manifestationen des Buddha