Hauptmann schuf ein unterschiedlichen Stilrichtungen verpflichtetes, vielgestaltiges Werk mit wechselnden sozialen, psychologischen, religiösen, historisch-mythischen und autobiografischen Themen. Im Vordergrund steht der unterdrückte, an sich selbst oder der Umwelt scheiternde Mensch. Spektakuläre Wirkung erzielte Hauptmann mit dem sozialen Drama »Vor Sonnenaufgang« (1889), mit dem er dem Naturalismus, als dessen wichtigster deutscher Vertreter