Van Gogh entstammte einer protestantischen Pastoren- und Kunsthändlerfamilie. Nach Lehrjahren und erfolgloser Tätigkeit in der Haager, Londoner und Pariser Filiale der Kunsthandlung Goupil (1869–76), einem vergeblichen Anlauf, Theologie zu studieren, und dem missglückten Versuch, im belgischen Kohlenrevier Borinage als Prediger zu wirken (1878–80), wandte er sich ganz der künstlerischen Tätigkeit