Die Wirkung vieler Giftpflanzen und ihre Anwendung als Heilmittel war wohl seit dem 3. Jahrtausend v. Chr. im Alten Orient und in den Mittelmeerkulturen bekannt. Die Skythen gebrauchten nach Herodot Pfeilgifte für Jagd und Krieg. Die Griechen benutzten Gifte (z. B. den Gefleckten Schierling) auch zur Hinrichtung; Versuche mit Giften