Freytag war 1839–44 Privatdozent für deutsche Literatur an der Universität Breslau. 1848–61 und 1867–70 leitete er in Leipzig mit Julian Schmidt (* 1818, † 1886) die Wochenschrift »Die Grenzboten«, die er zum einflussreichsten Organ des nationalliberalen deutschen Bürgertums machte. Freytag lehnte den demokratischen Radikalismus der Jungdeutschen ebenso ab wie