Erdöl ist je nach Herkunft unterschiedlich zusammengesetzt. Es enthält flüssige, aber auch gelöste gasförmige und feste Kohlenwasserstoffe, darunter v. a. Alkane, Cycloalkane und Aromaten, aber kaum Alkene. Darüber hinaus enthält Erdöl 0,1–7 % Schwefel in Form von Thiolen, Thioethern und heterozyklischen Verbindungen, ferner Stickstoffverbindungen, Naphthensäuren sowie kompliziert aufgebaute kolloide Stoffe