Er arbeitete 1918–30 im britisch-indischen Verwaltungsdienst, schloss sich 1930 dem Indischen Nationalkongress an und gehörte seit 1931 zu dessen Führungsgremium (Mitglied des All-India Congress Committee); zwischen 1930 und 1945 mehrfach in Haft; 1952–56 Chefminister von Bombay, 1958–63 Finanzminister, 1967–69 stellvertretender Ministerpräsident und Finanzminister. Desai war nach der Spaltung des Indischen