Ursprünglich beruhte die Wirtschaft auf den natürlichen Grundlagen von Pelztierjagd und -zucht (Kanada, Sibirien), Rentierzucht (Nordamerika, Eurasien), Schafhaltung (Südgrönland), Fischerei, Fang von Meeressäugern (Weißes Meer, Gewässer um Grönland und Labrador, Beringmeer), sie wandelt sich jedoch zunehmend durch Modernisierung, industrielle und bergbauliche Erschließung. So nahm die Fischerei raschen Aufschwung (Kabeljau, Hering,