HIV hat eine isometrische Hülle, die von 72 Glykoproteinfortsätzen (englisch knobs) besetzt ist, und einen konischen RNA-Kern. Mit den Glykoproteinfortsätzen bindet HIV an sogenannte CD4-Rezeptoren auf der Zelloberfläche von Wirtszellen (v. a. Abwehrzellen wie T-Lymphozyten beziehungsweise Monozyten und Makrophagen). Auch durch direkte Zell-zu-Zell-Kontakte und durch Phagozytose kann HIV auf