Ai Weiwei wuchs nach der Verbannung seines Vaters, des regimekritischen Dichters Ai Qing, am Rande der Wüste Gobi auf. Ab 1978 absolvierte er ein Studium an der Pekinger Filmakademie (ohne Abschluss), 1979 war er Gründungsmitglied der gegen staatliche Kunstdoktrinen gewandten Künstlergruppe »Stars Group«. Ab 1981 weilte er in den USA als