Schüler von C. F. Zelter; wurde 1841 Hofkapellmeister in Wien und begründete die Philharmonischen Konzerte. Ab 1848 war Nicolai Dirigent des Domchor- und Hofkapellmeister (der heutigen Staatskapelle) in Berlin. Mit seinem Hauptwerk »Die lustigen Weiber von Windsor« (1849, nach Shakespeare) schuf er den komischen Typus der deutschen romantischen Oper.