Bauingenieur; war 1961–90 Mitglied der KPdSU (Austritt), 1976–85 Erster Sekretär des Gebietsparteikomitees von Swerdlowsk (heute Jekaterinburg). Nach dem Amtsantritt Michail Gorbatschows als Generalsekretär des ZK der KPdSU (1985) übertrug dieser Jelzin zunächst die ZK-Abteilung für Bauwesen; im Juli 1985 wurde er Sekretär des ZK der KPdSU, im Dezember 1985 Erster Sekretär