Obwohl »Vater Goriot« zu den populärsten Romanen Balzacs gehört, zählt er für die Literaturkritik erst seit den 1930er-Jahren eindeutig zum »Realismus«. Das Sittengemälde aus dem Leben der unterprivilegierten Schichten inspirierte andere Schriftsteller des 19. Jahrhunderts zu großen Romanen über das miserable Dasein »Erniedrigter und Beleidigter« (u. a. Victor Hugo, Fjodor Dostojewski).