Um die Jahrhundertwende schrieb Karl Groos (* 1861, † 1946) dem Spiel des Kindes und des Jungtieres eine Art flexible Vorbereitungsfunktion für das Erwachsenendasein zu. In der Folge entwickelte sich eine empirisch orientierte Spielforschung, die v. a. die Funktionen des Spiels innerhalb der tierischen und menschlichen Entwicklung untersucht.