Das RKI ist eines der ältesten biomedizinischen Institute weltweit. Schwerpunkt der Einrichtung ist bis heute die Untersuchung von Infektionskrankheiten und ihre Ausbreitung. Zu Gründungszeiten wurden viele Krankheiten überhaupt erst entdeckt beziehungsweise als Infektionskrankheiten eingeordnet. Im Jahr 1891 wurde dann das »Königlich-Preußische Institut für Infektionskrankheiten« gegründet. Sein erster Direktor war R. Koch,