Der zur Passivität neigende Landarzt Charles Bovary heiratet Emma Rouault, Tochter eines Landwirts. Sie wurde in einem Kloster erzogen und fand dort die Gelegenheit, durch die Lektüre von François-René Vicomte de Chateaubriand, Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre und Walter Scott ihrem Hang zum Romantisieren nachzugehen. Kurz nach ihrer Heirat beginnt Emma