Zwei Theorien über die Natur des Lichts spielten seit dem 17. Jahrhundert eine Rolle. Die Emanations- oder Emissionstheorie (R. Descartes; I. Newton, 1704) beschreibt Licht als einen Strom kleiner materieller Teilchen, die von der Lichtquelle emittiert werden und deren elastische Eigenschaften die Änderung der Lichtausbreitung bei Brechung und Reflexion erklären sollten.