Kennzeichnend für die Kordilleren ist eine im Vergleich zu den Alpen wesentlich geringere Faltungsintensität, große Deckenüberschiebungen fehlen, es überwiegt Bruchtektonik. Der auffällige parallele Verlauf der Kordilleren mit der nahen Küstenlinie und mit ozeanischen Tiefseerinnen, dem Gebirgsstreichen folgende Bruchzonen (San Andreas Fault) sowie die hohe Erdbebenhäufigkeit lassen sich mit der geotektonischen Lage