Mit den schon in prähistorischer Zeit hierher vorgedrungenen austronesischen Siedlern vermischten sich im 14. Jahrhundert Tongaer und Fidschianer. Einige der Gilbertinseln wurden 1765, andere 1788 von englischen Seefahrern (unter ihnen Thomas Gilbert, nach dem die Inselgruppe später benannt wurde) entdeckt; seit 1837 kamen die ersten ständigen europäischen Siedler, 1857